城市大约出现在一万年前，最早的城市只有少量居民。
15世纪地理大发现和随之而来的移民浪潮，使世界出现了许多新的、大的城市。
在15世纪以后的一段时间里，西方人类学家关心的是殖民地居民的研究。他们研究北美、加勒比地区、南美、太平洋岛屿、澳洲、亚洲和非洲地区的居民。当时民族学者着重研究风俗、制度史，试图寻找出一条能够解释所有文化发展的规律，于是在16世纪70-80年代产生了文化发展的三段公式：文明是最高阶段，其特点是有书写体系和组织健全的*治制度；野蛮是低于文明的阶段；蒙昧是最低阶段，处于这一阶段的居民既无文字，又无复杂的*治制度。这一理论后来在人类学界具有相当影响。摩尔根在《古代社会》一书中阐述的文明图解就带着文明发展的三段公式的痕迹。但都市人类学的产生是在很晚时期，即本世纪60年代。
一、都市人类学形成的背景
这种侧重早期文明史的研究一直延续到第二次大战前夕至大战后，亚非拉民族主义兴起和前殖民地人民纷纷获得独立。他们不愿意西方人类学家对他们的风俗进行研究，与此同时，资本主义国家内部的民族集团受到民族主义的影响而出现了民族关系紧张的趋势，使人类学家开始重视本国民族的研究，而城市是各民族集中居住的地方。把研究领域从前殖民地农村转向本国城市，还有一个重要原因是他们想了解前殖民地都市化过程中的人类学现象，了解城市问题和都市生活、城市建设等问题。于是都市人类学在60年代从人类学体系中正式分离出来，成为一门独立的学科。60年代后，西方都市人类学者再度对拉美、亚洲和非洲城市人类学现象进行研究。
二、西方都市人类学的研究方法与内容
国外都市人类学研究离不开人类学的理论与方法，甚至在研究内容上也是一致的。但是都市人类学研究的特点是从以文化为重点的研究迈向城市，研究民族、流动人口、居民职业、邻里关系、贫民区、老年人、妇女、家庭和亲属关系以及社会问题，等等。然而，都市社会问题是十分复杂的，有时是社会变迁引起冲突，有时是冲突引起社会变迁，有时城市现象和农村特点交叠出现。例如，在农村的环境中出现城市现象，与此同时，在城市里却有很浓厚的农村特点。这些情况是早期人类学者没有遇到的。正是城市问题复杂，引起都市人类学家对研究课题的思考。因为由于城市社会复杂，都市人类学家需要与历史学家、经济学家、*治学家和地理学家、建筑学家、环境学家充分合作。一些都市人类学家跨出了传统人类学研究课题，在研究文化的同时研究黑人与白人关系，了解在资本主义经济和多国公司机构下的贫民的情况。使都市人类学研究领域扩大了并与上述相邻学科有不少相似之处。然而都市人类学依然保留其特点：即对亿万居民的传统文化特点的栩栩加生的描述，以及对城市社会及其变化的全面的分析研究。需要指出的是随着都市人类学研究的开展，在原有基础上又提出了新的研究方法。英国人类学家创立了以下两种研究方法。
1、情境分析法情境分析法是范维森和C.米切尔等学者，在特纳的“结构戏剧”（）和范维森的“伸延个案法”两种研究非洲部落的冲突和社会关系的方法基础上，发展而成的一种综合分析方法。
非洲的都市与乡村差别极大，在迅速发展的都市中，由部落或乡村迁到都市的移民背景很复杂，而且都市中的人口是流动的，都市居民不再共有同样的价值观念和社会组织。英国人类学家运用情境分析法剖析了非洲都市这种流动性和异质性的人口状况。比如，对参加聚会的每位成员的动机和行为，进行情境分析，可以发现参加聚会者的意图和彼此间的交往与冲突。窥一斑可见全豹，据此可推知大社会的结构和人际交往规律。情境分析法是一种从具体事件出发，通过由个别到一般的过程，来揭示社会行为的动机和社会关系的分析方法。
2、网络分析法网络分析法则是一种从个人的活动追溯其全面的社会关系的方法。博特、爱泼斯坦、米切尔、巴恩斯、包思本等人类学家对此都有较深的研究。一般来说探究社会关系可以从三个方面入手，其一，人际关系，如个人之间的交往，其动机、行为、心态等；其二，群体关系，如不同民族之间的关系，不同职业团体之间的关系等；其三，社会组织内的关系，如志愿社团、俱乐部、互助会等民间社会组织的内部结构及其成员关系。这些不同类型的关系有疏密大小之别，小型网络往往织度密集、网孔小，可以探讨朋友、亲戚邻居的关系，大型网络松散度大、网孔大，便于了解城市内部、城镇之间、城乡之间的观念与信息的交流和传播。比如，在一项比较研究美国亚利桑那州内的两个小城市的课题中，人类学家运用网络分析法调查和解析社区居民的社会行为及其相互关系，结果表明两个城市的居民的社会关系范围与社会关系形式是不同的，产生差异的原因是社区的管理形式不同。于是，人类学家提出了一些改进管理的建议。网络分析是自我分析的一种形式。通过个人网络的分析，可以对具体社会的网络进行归纳和比较。
都市人类学家用网络分析法揭示了都市居民组织经济、*治、亲属等关系的目的和过程，以及这些社会关系的结构和功能。这样，人类学研究便突破了制度分析这种静态研究的局限，也避免了小团体研究容易出现的事实曲解等问题。从60年代后期起，网络分析法还扩展到都市之外，被用来分析城乡关系、城市与国家的关系、都市制度与国家*治制度的关系等问题。
根据巴沙姆和德格鲁特的观点，都市人类学有以下基本内容：
1、农村—城市人口流动这一研究课题主要研究农村人口向城市流动的过程和出现的问题。它的内容包括早期社会和古代城市的兴起，封建城市的兴起及其特点，新的国家形成以及伴随而来的现代化城市的建设和在上述过程中农村人口向城市流动的特点和过程。
2、家庭结构和生活方式墨西哥学者龙尼茨先生在“拉丁美洲城市的家庭和社会网”一文中谈到：“在墨西哥以及大约在整个拉丁美洲，大家族或者拥有三代人的集体是一致性的基本单位。因此，家族作为文化的象征代表着一个有关的团体，它理想地由一个人的父母、兄弟姐妹、配偶和儿女组成，构成了社会的基石。大家族是个规模大得多的单位，而且整个有关的亲属组实际包括叔叔、舅舅、侄子外甥、堂表兄妹等等。大家族单位的活跃寿命可达40多年，以父母双亡告终。亲属间的关系通常也会在父母的有生之年得到维持。”
此外，城市生活方式研究也是都市人类学研究内容，因为通过生活方式研究进一步剖析了城市社会各阶层情况以及亚、非、拉大城市中贫民阶层的情况。
3、文化上的适应和调整这里所说的文化上的适应包括两层涵义。一为一种文化适应于另一种文化，使之和谐相处。抑制其冲突，使不同文化调和；另一个涵义是使农村习惯适合城市生活方式。
4、社会阶层与阶级结构社会阶层是指各不同文化居民从事不同职业和收入差异而形成的一种社会差异。都市人类学主要是研究不同民族在就业上和社会收入上的差异。
5、民族志和民族学这一研究课题主要是叙述城市各个时期的社会现象和文化变迁过程。此外，还要分析其发展趋势。
6、城市历史与人口演变它主要研究城市起源、发展和人口演变等问题。
7、城市与环境研究城市与环境研究是人类学研究的新课题，但都市人类学家在这方面已做了不少工作。
8、民族关系民族关系研究在大城市居民研究中是一个重要课题。在现代社会里，许多城市都居住着许多不同民族成分的居民。都市人类学家投入了相当大的精力和时间